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« Pour moi, il s'agit de les aider à donner le meilleur d'elles-mêmes, peu importe ce que c'est »
Elle se trouvait à Augusta lorsque le numéro de téléphone de Kevin Blue, ancien directeur du sport de Golf Canada, est apparu sur l'écran du tableau de bord de Salimah Mussani.
Il m'a dit : "Es-tu seule en ce moment ?", se souvient Mussani, près de deux ans après ce moment clé d'une carrière en plein essor. J'ai répondu : "Oui, je suis en route vers la maison".
« Je ne me souviens pas exactement de la suite, mais il m'a dit quelque chose du genre : "Eh bien, que penserait la nouvelle entraîneure de l'équipe nationale féminine du Canada ? ".»
Mussani avait passé l'entrevue d'embauche dans le cadre d'un processus de recrutement à l'échelle mondiale et nourrissait discrètement des espoirs.
Après tout, elle avait été l'adjointe de Tristan Mullally avant qu'il ne quitte son poste d'entraîneur principal pour devenir le directeur de la détection des talents au niveau national.
Mais l'idée d'obtenir le poste n'avait jamais vraiment été envisagée, comme l'avoue aujourd'hui Mussani.
« J'ai donc dû arrêter ma voiture. J'ai dit à Kevin que j'avais besoin d'une seconde, j'ai mis le haut-parleur en sourdine et je crois que j'ai pleuré pendant une minute ou deux. Je me suis laissée aller.
« C'est un moment très émouvant pour moi. J'ai tout de suite compris que j'allais diriger la prochaine génération de golfeurs canadiens. J'ai réalisé tout ce que ça impliquait, d'un seul coup ».
Pas si mal pour quelqu'un qui n'avait jamais envisagé l'option de devenir entraîneure parmi les objectifs qu'elle s'était fixés au début de sa carrière de golfeuse.
Son rêve, comme tant d'autres, était de devenir professionnelle, d'atteindre la LPGA, puis "peut-être" de devenir professionnelle dans un club plus tard.
Grâce à une solide carrière sur le terrain, elle a remporté deux championnats juniors de l'Ontario ainsi que deux titres juniors canadiens ; elle a été membre de l'équipe de golf de l'université de Stanford qui a terminé deuxième de la NCAA ; et elle a participé en tant que professionnelle aux circuits Epson et LPGA, ainsi qu'à l'ancien circuit canadien des femmes.
Et elle a tenu bon, continuant à chérir son rêve même après avoir reçu un diagnostic de lupus à l'âge de 21 ans, en 2000. Le lupus est une maladie auto-immune dans laquelle le système immunitaire attaque par erreur des tissus sains dans de nombreuses parties du corps.
« C'est comme si c'était il y a une éternité, admet Mussani. Je me sens tellement déconnectée de tout ça.
« En dernière année du secondaire, je suis allée au Texas pour jouer. J'ai obtenu une bourse de golf - j'ai fait tout ça. C'est à cette époque que quelque chose s'est développé en moi, à mon insu. J'ai d'abord souffert d'une maladie du sang, pendant ma dernière année du secondaire, avant d'aller à l'université, j'ai reçu des transfusions et j'ai fini par me faire enlever la rate. Tous les résultats sanguins et les problèmes de peau que j'avais sont devenus normaux ; le nombre de mes plaquettes sanguines est revenu à la normale. Puis, en deuxième année, pour une raison quelconque, tout est devenu difficile. Je n'arrivais pas à passer une journée, à faire de l'exercice, à aller en cours... J'étais épuisée. Ils pensaient que j'avais la mononucléose. Le remède était de rester dans ma chambre, de me détendre et de ne pas participer à toutes les activités auxquelles j'étais habituée, comme les entraînements et les séances de sport.
« Je me suis reposée et je me suis sentie mieux. Mais ensuite, je jouais et je n'avais plus la même sensation. Quelque chose n'allait toujours pas.
Elle a terminé sa deuxième année et a décidé de ne pas retourner au Texas, mais de rentrer chez elle à Burlington, en Ontario, et de prendre six mois pour essayer de résoudre ses problèmes physiques.
« Mon père est médecin, ma mère est pharmacienne. Personne ne savait ce qui se passait. J'ai donc été transférée à Stanford et le médecin de l'équipe a fait des tests supplémentaires et a découvert qu'il s'agissait du lupus.
Sans se décourager, Mussani a continué à jouer, a obtenu son diplôme et est devenue professionnelle immédiatement, en commençant dans le circuit Epson, une ligne de conduite de la LPGA. C'est alors que les problèmes ont recommencé à se manifester.
« J'ai commencé à me réveiller et à ne plus sentir mes mains à cause de l'inflammation. Elles étaient plus grosses que des gants de hockey. J'ai eu beaucoup de douleur, je me suis évanouie sur le terrain de golf et je suis partie en ambulance. Mais j'étais une athlète, j'aimais jouer. Je n'ai pas dit à mes parents tout ce qui se passait. Beaucoup d'émotions fortes m'ont poussé à continuer. Je savais que je pouvais jouer. J'ai gagné quelques tournois. Je me disais : "Je peux encore le faire : Je me disais : "Je peux encore y arriver. J'ai encore du succès. Je peux aller de l'avant. Ça va aller".
Finalement, les problèmes de santé persistants ne pouvaient plus être ignorés de manière rationnelle.
« Cette période m'a beaucoup appris sur moi-même », déclare Mussani. « J'ai fait tout un tas de choses après ça. J'ai travaillé à la réception d'un hôtel. Je suis devenue conseillère financière. J'ai exercé un grand nombre d'emplois différents avant de me retrouver là où je suis aujourd'hui.
« On en revient à l'aspect relationnel de ce travail. J'ai vécu beaucoup de choses. J'ai fait beaucoup de choses. J'aime à penser que c'est utile lorsque je m'occupe des athlètes et de leurs problèmes ».
Toujours passionnée de golf, Mussani s'est finalement tournée vers l'entraînement, occupant des postes d'entraîneure adjointe à Stanford et à l'Université de la Colombie-Britannique avant de se joindre à Équipe Canada.
Golf Canada sait que cette embauche est la bonne.
« Sal l'a mérité », souligne Emily Phoenix, directrice de la haute performance de l'organisation.
« Nous avons fait une recherche approfondie. Nous avons parlé à un grand nombre de personnes. Et plusieurs personnes nous ont contacté. Nous avons discuté avec des dizaines de personnes, et tant de gens voulaient rendre service au sport, aider les athlètes à se développer.
« Ce que Sal apporte vraiment, c'est une capacité exceptionnelle à nouer des liens avec les gens. En tant qu'entraîneure d'une équipe nationale, vous devez porter de nombreux chapeaux et communiquer avec différents types de personnes. Qu'il s'agisse des joueurs avec lesquels vous travaillez, des autres entraîneurs, des entraîneurs universitaires ou du personnel intégré.
« Je pense que Sal est très douée pour établir ce contact, apprendre à connaître les gens et comprendre ce dont ils ont besoin. C'est une véritable compétence.
« Au niveau de l'entraînement de l'équipe nationale, cette collaboration est une partie essentielle du travail ».
Un travail qui, de l'aveu même de Mussani, occupe toute sa vie.
« C'est vraiment un honneur de découvrir le quotidien de ces femmes et de pouvoir les aider », s'enthousiasme-t-elle. « Je crois beaucoup à l'importance de prendre de bonnes habitudes et de les aider à comprendre que pour atteindre ce niveau d'élite, il faut du talent, mais qu'il y a encore du travail à faire et qu'il faut savoir comment y arriver.
« On n'arrive pas à convaincre tout le monde, et pas du jour au lendemain. Pour certaines, il faut les laisser tranquilles. Pour d'autres, il faut leur rappeler. D'autres le font naturellement. Il y a toute la gamme et c'est ce qui peut être à la fois très enrichissant et très frustrant ».
Parmi les protégées de Mussani figure Laura Zaretsky, qui étudie actuellement à Texas Tech. Zaretsky a remporté son premier titre de la NCAA lors du UCF Women's Challenge, qui s'est déroulé au club de golf Eagle Creek à Orlando, en Floride, au début du mois de février. La jeune femme de 20 ans, originaire de Thornhill (Ontario), a mené de bout en bout cette compétition, terminant à 13 coups sous la moyenne et trois coups devant le reste du peloton.
Le lien qu'elle, et d'autres membres de l'équipe canadienne, ont forgé avec leur entraîneure en chef est d'une solidité à toute épreuve.
« Sal est une personne très sympathique, qui a traversé toutes les étapes - l'université, le golf professionnel », loue Zaretsky. « Pouvoir s’appuyer sur son expérience lorsque nous traversons des épreuves est très important pour nous toutes. Non seulement elle est mon entraîneure, mais j'ai l'impression que nous avons une amitié très forte.
« Je veux dire que je peux lui parler de n'importe quoi. Le fait qu'elle ait connu tant de succès dans sa vie et qu'elle soit maintenant entraîneure de l'équipe nationale et qu'elle essaie d'aider les jeunes filles à atteindre leurs objectifs, à réaliser leurs rêves, fait d'elle la personne idéale pour ce rôle.
« Je ne la connaissais pas avant. J'aurais aimé ça ! ».
« Tout le monde a son propre entraîneur personnel. Sal est aussi mon entraîneure personnelle. C'est ce qui est bien. Nous passons beaucoup de temps ensemble, elle vient parfois à mon université, ou je vais la voir.
« Elle est amie avec l'entraîneur de mon université, donc si je traverse une période difficile, ils peuvent se parler. Même si elle n'est pas là, sa présence est sentie.
« Elle est exigeante avec moi et je suis sûre qu'elle l'est avec toutes les autres filles de l'équipe, mais c'est parce qu'elle demande le maximum à chacune d'entre nous. C'est ce qui nous aide à réussir plus rapidement et de manière plus efficace ».
L'histoire de la persévérance de Mussani malgré la maladie n'est pas universellement connue au sein du camp de l'équipe canadienne.
« Elle en parle peu, de la façon dont tout cela s'est déroulé », dit Zaretsky. « Mais son histoire est tout simplement incroyable. Et je sais qu'elle est heureuse d'être là où elle est maintenant. Il y a une raison pour laquelle les choses arrivent, je suppose.
« Sa détermination... elle est tellement positive. Je ne l'ai jamais vue de mauvaise humeur. Elle est très positive, très déterminée.
« Elle est formidable. Nous l’aimons toutes ».
Naturellement, ce type d'implication émotionnelle est réciproque.
« Pour moi, il s'agit de les aider à donner le meilleur d'elles-mêmes, peu importe ce que c'est », explique Mussani. « Que ce soit dans leur sport ou en tant qu'êtres humains. Lorsque j'ai commencé dans ce rôle, je me suis dit : Bon, je vais enseigner à ces filles des techniques de golf et ça s’arrête là. Voilà maintenant deux ans que j'occupe ce poste et je peux dire en toute franchise que c'est bien plus que ça.
« Je connais plusieurs de ces filles jusqu'au moindre détail ».
Un peu plus de 24 mois après avoir reçu l'appel de Kevin Blue, avoir dû éteindre le haut-parleur de la voiture et prendre quelques instants pour verser des larmes de joie, puis réaliser l'énormité de ce qu'elle entreprenait - guider la prochaine génération de golfeuses canadiennes - Salimah Mussani se trouve exactement là où elle veut être.
« Ce n'est pas un fardeau, mais c'en est un, explique-t-elle. « C'est une responsabilité que je savais devoir assumer. J'ai essayé de me lancer rapidement, de parler à beaucoup de gens, de rassembler beaucoup d'informations et de commentaires.
« Quelques années plus tard, grâce au travail avec ANP, je me suis rendu compte de mon style, de ce qui est important pour moi et j'ai parlé de notre mission et de notre vision, ce qui m'a aidé à créer ma propre philosophie.
« Il s'est passé beaucoup de choses.
« C'est un parcours passionnant ».
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