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« Ses compétences en communication sont incomparables. Il est constamment en train de faire progresser chacun d'entre nous, cherchant à tirer le meilleur de chaque individu. Son niveau de professionnalisme a atteint de nouveaux sommets grâce aux efforts qu'il déploie. »
Il y a quatre ans, alors que l'on cherchait un successeur pour l'entraîneur en chef de l'équipe canadienne de curling en fauteuil roulant, dont le succès était bien établi, le nom d'une figure du passé a ravivé la mémoire de Wendy Morgan.
« Mick (Lizmore) et moi nous étions rencontrés des années auparavant, avant même de devenir associés en tant qu'entraîneurs », se souvient Morgan, l'une des principales entraîneures et administratrices de curling du pays depuis longtemps. « Je ne le connaissais pas très bien à l'époque, mais je savais déjà qu'il était une personne très gentille et empathique. En tant qu'athlète et joueur de curling, il avait une véritable passion pour le jeu.
« Il est extrêmement intelligent, ouvert aux commentaires et aux suggestions, et possède une créativité qui, dans le bon sens du terme, est remarquable. C'est un aspect que j'ai particulièrement apprécié chez lui.
« Cette combinaison de qualités fait de lui non seulement un individu solide, mais aussi un entraîneur très efficace.
« Nous avions déjà une bonne relation, et j'ai immédiatement eu une excellente impression de lui. »
En 2020, lorsque le brillant Wayne Kiel a décidé de quitter son poste d'entraîneur chef, Morgan était à la recherche d'un jeune talent pour le remplacer. C'est alors qu'elle a entendu parler de Lizmore.
« J'ai tout de suite pensé : "Oui, essayons !" », se souvient-elle.
« Lors de sa première visite - il vivait alors à Edmonton et nous nous entraînions là-bas - il a été captivé par l'aspect technique du curling en fauteuil roulant. À la fin du week-end, il m'a dit : "J'ai pris quelques notes..." Et je me suis dit : "Nous avons peut-être réussi à l'intéresser."
« Et c'est exactement ce qui s'est passé. »
Lizmore a pris le rôle d'entraîneur principal avec aisance, collaborant avec Kiel pour mener le Canada à la médaille d'argent aux Championnats du monde de curling en fauteuil roulant de 2020, qui se sont déroulés à Wetzikon, en Suisse.
« Je connaissais Wendy, qui était à l'époque coordonnatrice nationale, depuis l'âge de 13 ans environ », se souvient Lizmore. « Il y avait donc une grande familiarité. Ils cherchaient de nouvelles perspectives et j'ai sauté sur l'occasion. Je pensais que ce poste me convenait parfaitement.
« Il y a eu une courbe d'apprentissage, c'est certain. Mais j'avais le sentiment que tout le travail et les compétences que j'avais développés en tant qu'entraîneur au cours des dix années précédentes m'avaient préparé à bien faire, à être prêt et à faire rapidement la différence avec le groupe. »
« J'ai beaucoup de respect et d'admiration pour Wendy. Pendant près de 20 ans, elle a construit et soutenu l'équipe. C'est une personne qui met l'attention et la compassion avant tout avec les athlètes avec lesquels elle travaille. Elle a entraîné des jeunes, l'équipe de Jennifer Jones, et le programme national de curling en fauteuil roulant pendant de nombreuses années.
« Elle figure en tête de ma liste des personnes que je considère non seulement comme un modèle de grand entraîneur, mais aussi comme un mentor et une source précieuse de conseils.
Lizmore a plus que justifié la confiance placée en lui. Il a relevé le défi avec enthousiasme et a poursuivi une série impressionnante de résultats dans les grands tournois, menant l'équipe para canadienne à une médaille de bronze aux Jeux paralympiques de 2022 à Pékin, ainsi qu'à trois médailles d'argent aux Championnats du monde de curling en fauteuil roulant : en Suisse en 2020, à Richmond en 2023, et cette année à Gangneung, en Corée du Sud.
Bien qu'il soit déjà bien connu dans le curling de haut niveau en tant que compétiteur, Lizmore a également poursuivi des études en psychologie du sport à l'Université de l'Alberta. Pendant son doctorat, il a fait partie de l'équipe de Brendan Bottcher au Championnat SIC/ACC de 2012 et à l'Universiade d'hiver, tout en étant entraîneur au sein du programme de curling universitaire. »
Une solide compréhension du para-sport a facilité son intégration dans son nouveau rôle. Après ses études secondaires, Lizmore a fait du bénévolat pour l'équipe de hockey sur luge de sa ville natale, le London Blizzard. Il a assisté à des tournois et a même, à l’occasion, remplacé des joueurs lors d'entraînements.
Mark Ideson, chef de l'équipe de curling en fauteuil roulant depuis 2018, ne tarit pas d'éloges sur les tactiques et l'attitude de Lizmore.
« Nous avons eu d'excellents entraîneurs auparavant, comme Joe (Rea), Wendy, et Wayne, » dit Ideson depuis son domicile à Parry Sound, en Ontario. « Puis Mick est arrivé. C’est un leader naturel. Quand il parle, tout le monde l’écoute. Il a pris le temps de comprendre le programme, les processus et les gens, ce qui lui a permis de s'intégrer parfaitement.
« Mick est une personne si facile à vivre et si intelligente qu’il n’a pas mis longtemps à trouver ses repères. C’est un excellent stratège. Il adore le curling et a su adapter ses connaissances du jeu valide aux stratégies du curling en fauteuil roulant. »
Dans l'univers du coaching de Lizmore, l'enseignant est également un élève.
« On imagine souvent que les entraîneurs sont là uniquement pour enseigner et livrer des résultats, mais je dois admettre que j'ai probablement appris autant, voire plus, de mes athlètes que ce qu'ils ont appris de moi.
« Bien sûr, j'apporte une certaine expertise sur la manière dont une pierre de curling se déplace sur la glace et sur les aspects stratégiques. Mais en ce qui concerne la navigation dans l'ensemble du processus, le respect des autres, l'attention et le leadership, je dois remercier les athlètes pour tout ce qu'ils m'ont appris.
« C'est l'un des aspects les plus captivants de ce groupe de curling en fauteuil roulant : ils veulent être là, passer du temps ensemble, atteindre des objectifs communs et ont une véritable volonté de s'améliorer. »
« Nous parlons souvent de l'importance de rechercher un gain d'un pour cent dans le monde et sur la glace du curling. À mon avis, les bons entraîneurs, ceux qui font une différence positive avec leurs athlètes, agissent avec de bonnes intentions et sont présents pour les bonnes raisons.
« Les entraîneurs qui connaissent un succès durable sont également là pour les bonnes raisons. Lizmore reconnaît que le programme Poursuite d'À nous le podium, qui l'a mis en relation avec Max Gartner, a été essentiel pour sa transition durant une période particulièrement difficile et incertaine pour tous.
« Avoir un mentor qui connaissait bien le système sportif, mais qui n’était pas directement impliqué dans le programme auquel je participais, m'a été extrêmement bénéfique », explique-t-il.
« C'était formidable d'avoir quelqu'un avec qui explorer des idées et réfléchir, surtout avec son expérience. Pendant la période de Covid, où nous étions vraiment isolés chez nous, il était précieux d'avoir un lien personnel pour nous aider à tracer notre chemin.
« J'étais vraiment reconnaissant pour cette opportunité. Ce qui est vraiment unique, c'est que je n'ai toujours pas rencontré Max en personne. Après Covid, mon épouse et moi avons déménagé en Ontario, ce qui nous place maintenant à l'autre bout du pays, mais nous parvenons toujours à rester en contact, à prendre des nouvelles et à discuter de divers sujets.
Les lanceurs de pierres paralympiques visent à poursuivre leur série impressionnante de succès paralympiques dans deux ans, en 2026, après avoir décroché des médailles lors de cinq Jeux successifs. La prochaine édition sera organisée conjointement en Italie, à Milan et Cortina d'Ampezzo.
Lizmore reconnaît que cette série de médailles est une responsabilité sérieuse.
« Nous en étions bien conscients avant Pékin », dit-il en riant.
« Il y a donc de la pression, c'est sûr. Mais c'est un beau fardeau à porter. »
À mesure que les préparatifs avancent, il est certain que le capitaine continuera de mener l'équipe avec brio, en espérant décrocher l'or pour la quatrième fois.
« Mick, résume le capitaine Mark Ideson, est un homme exceptionnel. Il est probablement le meilleur entraîneur que j'ai jamais eu, tous sports confondus.
« Ses compétences en communication sont incomparables. Il est constamment en train de faire progresser chacun d'entre nous, cherchant à tirer le meilleur de chaque individu. Son niveau de professionnalisme a atteint de nouveaux sommets grâce aux efforts qu'il déploie.
Lorsqu'on lui demande s'il a un moment préféré avec Mick, Ideson hésite un instant avant de répondre :
« Je ne peux pas choisir un moment en particulier, mais je peux dire ceci : grâce à Mick, je souris. Il est tellement heureux d’être sur la glace. Je l’imagine courir à toute vitesse, sautant par-dessus les lasers de chronométrage pour attraper les pierres.
« Il aime véritablement le curling et adore être sur la glace avec nous. On ne peut pas feindre cet enthousiasme.
« Cela ne s’achète pas.
« C’est magique. »
En matière d’éloges, aucun entraîneur ne pourrait espérer mieux.
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